Meigs Field: 20 Jahre, seit Daley den Bulldozer anordnete

Das Schlimmste, was Chicago je erlebt hat, ist vor 20 Jahren passiert: Ein Flughafen wurde über Nacht dem Erdboden gleichgemacht

Der damalige Bürgermeister Richard M. Daley zeigte mutig, wie er die Stadt in der Nacht regierte, als er die Zerstörung von Meigs Field auf Northerly Island anordnete.

Der damalige Bürgermeister Richard M. Daley zeigte mutig, wie er die Stadt in der Nacht regierte, als er die Zerstörung von Meigs Field auf Northerly Island anordnete.

Als am 31. März 2003 die Sonne über Chicago aufging, schien sie auf sechs große X-Flugzeuge herab, die über Nacht mit Bulldozern auf die Landebahn eines kleinen Flughafens in der Innenstadt geschoben wurden.

Im Schutz der Dunkelheit machte der damalige Bürgermeister Richard M. Daley deutlich, wer die Stadt regierte, als er die Zerstörung des Meigs Field auf Northerly Island anordnete, ohne den Stadtrat, das Statehouse oder die Federal Aviation Administration zu alarmieren. Der ehemalige Flughafen ist heute ein Park, den sich der Bürgermeister schon seit Jahren gewünscht hatte.

Daley verteidigte den Schritt am nächsten Tag mit Sicherheitsbedenken und erklärte Reportern, dass es in einer Welt nach dem 11. September ein Risiko sei, Flugzeuge so nah an Wolkenkratzern zu haben.

„Ich bin nicht bereit, eine Tragödie abzuwarten, wie manche von mir verlangt haben, bevor ich eine sehr schwierige und schwierige Entscheidung treffe“, sagte Daley auf der Pressekonferenz.

Doch selbst im Jahr 2003, als das Land noch von den Terroranschlägen vom 11. September 2001 erschüttert wurde, hielt die Sicherheitserklärung des Bürgermeisters nicht stand. Der Minister des Heimatschutzministeriums sagte der Sun-Times, er sei „enttäuscht“, dass Meigs geschlossen habe und die Behörde nicht konsultiert worden sei.

Auf der Pressekonferenz bedrängte ein Reporter den Bürgermeister mit der Frage: „Funktioniert eine gute Regierung bei Tageslicht nicht am besten?“

Daley antwortete mit „Ja“, gab aber keine Erklärung für den Arbeitsauftrag bei Mondschein.

„Der Bürgermeister sah darin einen diktatorischen Trick, um seinen Willen durchzusetzen“, sagte der ehemalige Ald. Dick Simpson, der heute emeritierter Professor für Politikwissenschaft an der University of Illinois Chicago ist. „Das war der erste große Schritt, einfach das zu tun, was er tun wollte.“

Die Zerstörung von Meigs war ein dreister Trick, der die Politik Chicagos verkörpert. Simpson setzt das Bulldozieren von Meigs mit ähnlich „autokratischen“ Plänen gleich, die Daleys Vater, Bürgermeister Richard J. Daley, grünes Licht gegeben hat, etwa die Anweisung an die Polizei, auf dem Democratic National Convention 1968 für Recht und Ordnung unter den Demonstranten zu sorgen, was zu gewalttätigen Zusammenstößen führte.

Zwanzig Jahre nach der nächtlichen Zerstörung des Flughafens sagten Simpson und andere, dass das Manöver aus dem kollektiven Gedächtnis verblasst, aber es kann als Erinnerung an die Notwendigkeit dienen, die Macht des Bürgermeisters zu kontrollieren und auszugleichen.

Das Meigs Field-Gelände ist jetzt Northerly Island Park, der 2015 mit einer Zeremonie zum Durchschneiden des Bandes wiedereröffnet wurde, an der Daley nicht teilnahm. Die von Menschenhand geschaffene Insel liegt am Seeufer am Rande des Museumscampus und wurde ursprünglich 1925 als Teil von Daniel Burnhams berühmtem „Plan von Chicago“ erbaut. Burnham, der renommierte Stadtplaner und Architekt, stellte sich eine Reihe ähnlicher Inseln vor, die sich vom Grant Park bis zum Jackson Park erstrecken würden, aber Northerly war die einzige, die fertiggestellt wurde.

Die 91 Hektar große Halbinsel war 1933 Schauplatz der zweiten Weltausstellung in Chicago und diente später als Strand und Park. Im Jahr 1946 begannen die Bauarbeiten zur Umwandlung des Geländes in einen Flughafen, der zwei Jahre später eröffnet wurde.

Die kleine Landebahn wurde später nach Merrill C. Meigs (ausgesprochen „migs“), einem Piloten und Zeitungsverleger aus Chicago, umbenannt. Anfang der 60er Jahre wurde ein Passagierterminal hinzugefügt, und 1990 wickelte Meigs mehr als 61.000 Flüge pro Jahr ab – eine Zahl, die laut damaligen Sun-Times-Berichten bis 2002 auf rund 32.000 sank.

Der Flughafen am See diente hauptsächlich kleinen Flugzeugen – viele Privat- und Firmenflugzeuge. Einige kommerzielle Pendlerflüge nutzten den Flughafen auch für Kurztrips zu nahe gelegenen Orten wie Springfield, Indianapolis und den Twin Cities. Im Laufe der Jahre empfing der Flugplatz eine Schar namhafter Gäste, darunter eine Handvoll US-Präsidenten.

Trotz des Volumens gab es im Laufe der Jahre immer wieder Forderungen, Meigs zu schließen. Laut einem Bericht der Sun-Times wurde die Idee erstmals in den 70er-Jahren ins Leben gerufen, weil der Flughafen Verluste erlitt.

Daleys kompromisslose Taktik, Meigs endgültig zu schließen, war selbst für aufmerksame Beobachter im Rathaus ein Schock, aber sein Wunsch, den Flughafen zu schließen, war weithin bekannt. Der Bürgermeister hatte es sich jahrelang zur Aufgabe gemacht, die Landebahn zu schließen und das Gelände in Grünflächen umzuwandeln.

Im Jahr 1996 erreichten diese Bemühungen ihren Höhepunkt, als Daley Meigs zum ersten Mal schloss, indem er die Tore mit einem Vorhängeschloss verschloss, nachdem er seine Pläne für einen Park am Seeufer auf dem Gelände enthüllt hatte. Der damalige Gouverneur. Jim Edgar fand den Schritt lästig und intervenierte. Die beiden stritten sich um das Feld, bevor sie schließlich einen Deal aushandelten, um Meigs fünf Jahre lang offen zu halten.

Im Jahr 2001 kämpfte Daley mit einem anderen republikanischen Gouverneur um die Zukunft des Flughafens. Diesmal einigten sich der Bürgermeister und Gouverneur George Ryan darauf, Meigs für weitere 25 Jahre geöffnet zu halten. Im Gegenzug unterstützte der Gouverneur eine geplante Erweiterung des Flughafens O'Hare.

Doch wie die Sun-Times berichtete, nachdem der Bürgermeister die Bulldozer losgeschickt hatte, stimmte kein O'Hare-Gesetz für den Kongress, und Daley sagte, der Deal sei gescheitert.

Michael Shakman, ein Anwalt, der die Edgar-Regierung in ihren Meigs-Rechtsstreitigkeiten mit der Stadt vertrat, sagte 2003, er sei erstaunt darüber, dass der Bürgermeister den Deal aufgegeben habe.

„Ich denke, es ist eines dieser Dinge, die in der langfristigen Geschichte dieses Bürgermeisters und seiner Regierung einen deutlichen schwarzen Fleck auf seinem Charakter hinterlassen werden“, sagte Shakman am Tag nach dem Abriss gegenüber WBEZ.

Zwanzig Jahre später bleibt Shakman bei dieser Einschätzung. Shakman sagte, der Verkehr in und aus Meigs sei diesen Monat „wertvoll für die Wirtschaft“.

„Meistens handelte es sich um Geschäftsreisende, die Geld in die Gegend von Chicago brachten, insbesondere in die Innenstadt von Chicago, die es immer gebrauchen konnte“, sagte er aus Florida, wo er zu Besuch war, um Segelflugzeuge zu fliegen.

Daleys Sprecherin lehnte eine Stellungnahme zu Meigs Field ab.

In den darauffolgenden Jahrzehnten hatte das Seegrundstück Mühe, sich zu einem beliebten Park zu entwickeln. Juanita Irizarry, Geschäftsführerin der gemeinnützigen Interessenvertretung Friends of the Parks, sagte, ein Umgestaltungsplan sei „nie vollständig verwirklicht worden“ und der Raum sei unpassend – insbesondere wegen der Konzerthalle Huntington Bank Pavilion auf der Insel.

„Wir glauben nicht, dass es über die richtigen Komponenten verfügt“, sagte Irizarry. „Wissen Sie, wenn Sie wirklich möchten, dass es ein Naturgebiet ist, sollten Sie dort wahrscheinlich nicht diese nervenaufreibenden, lauten Konzerte veranstalten.“

Im Jahr 2010 stellte das Parkviertel ehrgeizige Pläne unter der Federführung der Chicagoer Architektin Jeanne Gang vor, um Northerly Island in eine Art urbane Oase mit allem zu verwandeln, vom Tauchen bis zu Campingplätzen. Die Stadt teilte dem Chicago Magazine im Jahr 2020 mit, dass Gangs Entwurf weiterhin ein „aktiver, langfristiger Plan“ sei, aber wegen fehlender Finanzierung auf Eis gelegt worden sei.

Jetzt, da die Zukunft der Bears im nahegelegenen Soldier Field im Wandel ist, befindet sich Northerly Island erneut in einem Meer potenzieller Veränderungen.

Letztes Jahr veröffentlichte die Museum Campus-Arbeitsgruppe von Bürgermeisterin Lori Lightfoot aktualisierte Darstellungen, die auch Aufrufe zur Vervollständigung von Gangs Entwürfen für Northerly Island enthielten. Irizarry von Friends of the Parks sagte, sie sei zuversichtlich, dass der nächste Bürgermeister diese Pläne für das Seeufer verdoppeln werde – und die Umgestaltung des Landes vorantreiben werde, auf dem sich einst Meigs Field befand.

In einer Erklärung gegenüber dem WBEZ bezeichnete der Chicago Park District Northerly Island als eines der „geschätztesten Naturjuwele Chicagos“ mit einem Teich, Wegen, Hügeln und mehr als 150 einheimischen Pflanzenarten.

„In den letzten zwei Jahrzehnten hat der Park District zusammen mit dem Army Corps of Engineers mehr als 10 Millionen US-Dollar investiert, um ein 40 Hektar großes Naturgebiet auf der Insel zu entwickeln“, heißt es in der Erklärung teilweise. „Frühere Vorschläge für umfassendere Entwicklungen bei Northerly wären mit hohen Kosten verbunden und würden die Steuerzahler zusätzlich belasten.“

An einem Wochentagnachmittag war es auf Northerly Island unheimlich ruhig. Ein paar Leute radelten oder gingen den Weg entlang, aber Gänse und Möwen waren weit in der Überzahl.

Die Privatflugzeuge, die einzige Landebahn und die riesigen Xs gibt es längst nicht mehr, und die hügelige Landschaft macht es schwer, sich vorzustellen, dass sie jemals hier waren. Aber vom Fußweg aus hat man einen guten Blick auf den noch stehenden Flugsicherungsturm – das letzte echte Zeichen des Flughafens in der Innenstadt von Chicago.

Justine Tobiasz vom WBEZ trug zur Archivrecherche bei. Courtney Kueppers ist digitale Produzentin/Reporterin bei WBEZ. Folgen Sie ihr @cmkueppers.